Willem Elias promoveerde in 1989 tot doctor in de Wijsbegeerte met een proefschrift over de relatie tussen hedendaagse kunst en educatie. Hij studeerde aan de Vrije Universiteit Brussel ook klassieke talen, moraalwetenschappen, vrijetijdsagogiek en wetenschapsontwikkeling. En aan de Rijksuniversiteit te Leiden andragologie en museologie. Vandaag is Willem Elias gewoon hoogleraar aan de Vrije Universiteit Brussel. Hij is decaan aan de faculteit Psychologie en Educatiewetenschappen. Hij doceert een aantal vakken aan de afdeling Sociaal- en Culturele Agogiek. Daarnaast is hij kunstcriticus (AICA) en voorzitter van het Hoger Instituut voor Schone Kunsten (HISK) te Gent. Hij publiceerde talrijke boeken en artikels over kunst- en cultuurfilosofie en over hedendaagse kunst.