Zowel de erg ambitieuze titel als de mooie en vooral vlotte vormgeving maakte me achterdochtig. Het is immers niet iedereen gegeven complexe wetenschappelijke materie voor de doorsnee lezer begrijpelijk te maken zonder dat een gebrek aan nuance aan de kern van de zaak begint te knagen. Populair-wetenschappelijke werken zijn vaak goed geschreven en vakkundig uitgegeven, dat wel, maar om de zaak toch maar voor iedereen behapbaar te maken wordt zowel inhoud als vormgeving opgeleukt tot er enkel nog een mooi ogend niemendalletje overblijft.

Mijn twijfel was voorbarig en onterecht want Mark Henderson, wetenschapsredacteur bij The Times, is er in geslaagd die valkuil te vermijden.

50 inzichten uit de genetica van de evolutietheorie via DNA, erfelijkheidsleer, stamcelonderzoek, ziekten, gentechnologie, klonen tot de allerlaatste wetenschappelijk vooruitzichten passeren de revue. Alles duidelijk verwoord op een zodanige manier dat zelfs een kluns als ik begrepen heeft hoe de vork in de steel zit.

De onderwerpen waar ik wèl verstand van heb blijken zonder stommiteiten of “kort-door-de-bocht”-werk helder opgebouwd te zijn. Dat stelt me gerust als ik iets lees waar ik dan weer weinig of geen kaas van gegeten heb, want in dat geval moet ik blind op de competentie van de auteur kunnen rekenen.

Kleine schoonheidsfoutjes zijn wel spijtig, maar moeilijk helemaal te vermijden en doen verder gelukkig de compacte volledigheid van de tekst niet te kort. Zo heeft Darwin het nooit gehad over het ontstaan van het leven op aarde, maar over het ontstaan van de soorten en later in 1871 paste hij daar de mens in. Het waren ook niet de beroemde vinken, maar de spotvogels van de Galapagoseilanden waar hij een deel van de mosterd haalde. Een kniesoor die daarover struikelt. Ten slotte zit niet iedereen te wachten op een uitleg die tot drie cijfers na de komma gaat.

Dat hij er dan in slaagt, niet alleen de techniciteit van de genetica te behandelen, maar ook nog eens de vaak heikele filosofische en ethische repercussies juist weet te duiden, maakt dat het boek zijn hoge ambitie waar maakt.

Enkel voor de hooggekwalificeerde specialist valt hier niets te rapen. Elke geïnteresseerde leek echter heeft met dit boek 200 pagina’s in handen die vlot leesbaar zijn, maar ook achteraf nog eens als naslagwerk kunnen dienen.